마이클 오어라는 이름을 들어보셨나요? NFL 1라운드 픽으로 지명된 풋볼 선수입니다. 그런데 제가 「블라인드 사이드」를 보면서 느낀 건, 그의 성공이 단순히 노력의 결과가 아니라는 점이었습니다. 솔직히 이 영화는 저에게 "능력보다 환경이 먼저다"라는 불편한 진실을 던져주었습니다.
환경의 힘
마이클 오어는 처음부터 무능한 사람이 아니었습니다. 196cm가 넘는 체구와 뛰어난 운동 신경을 타고났죠. 하지만 마약 중독자 엄마와 강제로 헤어지고, 여러 집을 전전하며 체육관에서 남은 음식을 먹고 자던 그에게 그 능력은 아무 의미가 없었습니다.
제가 연구를 하면서 비슷한 케이스를 많이 봤습니다. 같은 실력을 가진 연구자라도 어떤 연구실에 들어가고, 어떤 프로젝트를 맡느냐에 따라 결과가 완전히 달라지는 경우가 많습니다. 마이클도 마찬가지였습니다.
투오이 가족, 특히 리앤이 그를 집으로 데려간 순간부터 모든 게 달라졌습니다. 여기서 흥미로운 건 리앤의 접근 방식입니다. 그녀는 마이클에게 단순히 숙식만 제공한 게 아니라, 법적 보호자가 되어주었습니다. 법적 보호자란 미성년자나 보호가 필요한 사람의 권리를 대신 행사할 수 있는 법적 지위를 의미합니다(출처: 법제처).
덕분에 마이클은 면허증도 발급받을 수 있었고, 사립학교에 정식으로 등록할 수 있었습니다. 능력은 이미 있었지만, 그것을 발휘할 수 있는 시스템에 접근할 권한 자체가 없었던 겁니다.
기회의 불평등
마이클의 성적은 처음에 형편없었습니다. 백지 시험지를 내기 일쑤였죠. 하지만 이건 그가 멍청해서가 아니었습니다. 제대로 된 교육을 받아본 적이 없었기 때문입니다.
리앤은 특단의 조치를 내렸습니다. 개인 과외 선생님을 붙여주고, GPA(Grade Point Average, 평점평균)를 올리기 위해 온라인 수업까지 병행하게 했습니다. 여기서 GPA란 미국 대학 입학 시 가장 중요하게 보는 학업 성취도 지표로, 모든 과목의 평균 점수를 의미합니다.
이 부분을 보면서 저는 약간 씁쓸했습니다. 마이클과 같은 재능을 가진 아이들이 미국 전역에 얼마나 많을까요? 통계청 자료에 따르면 2024년 기준 미국 내 빈곤층 청소년 수는 약 1,100만 명에 달합니다(출처: 미국 인구조사국). 이 중 마이클처럼 운 좋게 기회를 얻는 사람은 극소수입니다.
풋볼 코치는 마이클의 운동 실력에 반해 학교 관계자들을 불러 모았지만, 정작 마이클은 성적 때문에 경기조차 뛸 수 없는 상황이었습니다. NCAA(National Collegiate Athletic Association, 전미 대학 체육 협회) 규정상 일정 성적 이상을 유지해야 대학 스포츠팀에 들어갈 수 있기 때문입니다.
결국 마이클이 풋볼을 시작할 수 있었던 건 리앤이라는 한 사람의 집요한 노력 덕분이었습니다. 제 경험상 이런 건 정말 운의 영역입니다. 누군가 나를 믿어주고 밀어주지 않으면, 아무리 능력이 있어도 기회 자체를 잡을 수 없는 구조가 현실입니다.
선의의 복잡성
영화 후반부, 대학 체육협회 조사관이 등장합니다. 리앤이 자신의 모교인 미시시피 대학에 우수한 선수를 보내기 위해 마이클을 이용한 게 아니냐는 의심이었죠.
이 장면이 이 영화를 단순한 미담으로 끝나지 않게 만듭니다. 사람의 선택은 항상 순수하기만 하지는 않습니다. 리앤의 선의는 진심이었지만, 동시에 그녀의 이해관계(모교 사랑)도 분명 작용했을 겁니다.
제가 이 부분에서 인상 깊었던 건, 리앤이 마이클에게 어느 대학에 가고 싶은지 직접 물어보지 않았다는 점을 뒤늦게 후회한다는 겁니다. 선의로 시작했지만, 자신도 모르게 마이클의 선택권을 빼앗았다는 걸 깨달은 거죠.
결국 마이클은 조사관 앞에서 이렇게 말합니다. "저는 제 가족이 있는 곳에 가고 싶습니다." 이건 단순히 미시시피 대학을 선택한 게 아니라, 리앤 가족을 진짜 가족으로 받아들였다는 의미였습니다.
저는 이 영화를 보면서 "노력하면 성공한다"는 메시지보다 "기회를 얻지 못한 사람이 훨씬 더 많다"는 쪽에 더 마음이 갔습니다. 마이클은 운이 좋았던 겁니다. 리앤이라는 사람을 만났고, 그녀가 끝까지 포기하지 않았기 때문에 가능했던 일입니다.
물론 마이클 본인의 노력도 대단했습니다. 성적을 올리기 위해 밤늦게까지 공부했고, 풋볼 훈련도 열심히 했죠. 하지만 솔직히 그런 환경 자체를 만들어준 사람이 없었다면, 그 노력조차 시작할 수 없었을 겁니다.
이 영화는 실화를 바탕으로 했지만, 현실은 영화보다 훨씬 가혹합니다. 마이클처럼 운 좋게 기회를 얻는 사람은 극소수고, 대부분은 능력이 있어도 환경 때문에 묻혀버립니다. 그래서 이 영화를 보고 나서 든 생각은, "우리 사회가 마이클 같은 아이들에게 얼마나 많은 기회를 주고 있는가"였습니다.
적어도 제 주변에서는, 누군가에게 진짜 기회를 줄 수 있는 위치에 있다면 조금 더 적극적으로 손을 내밀어야겠다는 생각을 하게 되었습니다. 리앤처럼 완벽하게는 못하더라도, 최소한 관심은 가질 수 있으니까요.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=hjn805HYhz0